Trượt băng tốc độ cự ly ngắn được phát triển từ các sự kiện trượt băng tốc độ được tổ chức với khối lượng bắt đầu. Hình thức trượt băng tốc độ này chủ yếu được thực hiện ở Hoa Kỳ và Canada, trái ngược với hình thức quốc tế, nơi các vận động viên trượt băng theo cặp. Tại Thế vận hội Mùa đông 1932, các sự kiện trượt băng tốc độ đã được tiến hành ở dạng khởi động cùng lúc với số đông vận động viên. Các cuộc thi ở Bắc Mỹ có xu hướng được tổ chức trong nhà, ví dụ như ở Madison Square Garden, New York, và do đó trên các đường đua ngắn hơn bình thường đối với trượt băng ngoài trời.

Năm 1967, Liên đoàn trượt băng quốc tế (ISU) đã thông qua trượt băng tốc độ ngắn, mặc dù nó không tổ chức các cuộc thi quốc tế cho đến năm 1976. Giải vô địch thế giới về trượt băng tốc độ ngắn đã được tổ chức chính thức từ năm 1981, mặc dù các sự kiện được tổ chức vào năm 19761919 dưới các tên khác nhau kể từ khi nhận được trạng thái của Giải vô địch thế giới hồi tưởng. Tên của cuộc thi đã được thay đổi nhiều lần trước khi cuối cùng được đặt tên là " Giải vô địch trượt băng tốc độ cự ly ngắn thế giới " năm 1989. Giải vô địch này hiện được tổ chức hàng năm.